En 1938, Jean Renoir adapte le célèbre roman de Zola, La Bête humaine. Fidèle à sa recherche d'une atmosphère authentique, le cinéaste entreprend alors un titanesque travail de documentation auprès de la Fédération des cheminots de l'époque. C'est dans L'Avant-garde et Les Cahiers de la jeunesse qu'il décrit la rencontre, étonnante et pleine de découvertes, entre son équipe de tournage, ses acteurs, et les figures du rail.