Japon, dans les années 1870. Ancien samouraï, Yanagida mène désormais une vie modeste avec sa fille et dédie toutes ses journées au jeu de go. Il met tout en oeuvre pour laver son honneur après avoir été victime d'accusations calomnieuses.

Durant le festival Obon, fête en l'honneur des ancêtres, le jeune Hagiwara s'éprend de la fille d'un samuraï déchu. Mais la jeune femme cache un destin tragique.

Samuraï sans maître, Iemon vit avec sa femme dans la pauvreté. Alors qu'un seigneur lui propose de divorcer pour le marier à sa fille, une machination diabolique se met en place.

Alors qu'ils font étape durant une tempête de neige, un jeune sculpteur et son maître rencontrent la femme des neiges. L'esprit épargnera le jeune apprenti, à condition qu'il n'évoque à quiconque leur rencontre.

Kobe, 1941. Yusaku et sa femme Satoko vivent comme un couple moderne et épanoui, loin de la tension grandissante entre le Japon et l’Occident. Mais après un voyage en Mandchourie, Yusaku commence à agir étrangement…

Fin 1944. Le Japon est en train de perdre la guerre. Sur ordre du mystérieux Major Taniguchi, le jeune Hiroo Onoda est envoyé sur une île des Philippines juste avant le débarquement américain. Il se laisse alors entraîner dans une doctrine inconnue...

Jiro Horikoshi rêve de voler depuis sa plus tendre enfance. Mais sa mauvaise vue l'empêche de devenir pilote. Alors il se fait engager dans le département aéronautique d’une importante entreprise d’ingénierie, et bien vite, son génie est remarqué...

Hidetora, le vénérable chef du clan Ichimonji, sentant ses forces et son envie décliner, se résout à renoncer à son pouvoir au profit de ses trois fils, Taro, Jiro et Saburo. Pour se voir attribuer un château, chacun devra prouver sa bravoure...

Durant la Seconde Guerre Sino-japonaise, en 1940, le lieutenant Kurokawa est renvoyé chez lui, en héros mais privé de ses bras et de ses jambes. Tous les espoirs du village se portent alors sur Shigeko, son épouse : à elle de faire honneur à l’Empereur en s’occupant comme il se doit du soldat dieu... Ours d'Argent de la Meilleure Actrice lors du 60ème Festival International du Film de Berlin

Japon, 1624. Empoisonné, le vieux Shogun Hidetada laisse sa succession aux rivalités fratricides de deux héritiers: Iemitsu, affublé d'un bégaiement et d'une marque de naissance disgracieuse, et Tadanaga, le favori de leur mère et du très influent seigneur Owari.

Eté 1945 : le Japon est occupé. Le Soleil retrace les événements intervenus entre deux décisions historiques prises par l'empereur Hiro Hito : la reddition sans condition de son pays face aux Alliés et la renonciation à son ascendance divine. Le cinéaste russe Sokourov fait le portrait de ces heures historiques en esthète et philosophe de la condition humaine.